海嘯是指由海底地震、火山爆發和水下滑坡、塌陷所激發的，其波長可達幾百公里的海洋巨波。它在濱海區域的表現形式是海水陡漲，驟然形成“水墻”，伴隨著隆隆巨響，瞬時侵入濱海陸地，吞沒良田和城鎮村莊，然后海水又驟然退去，或先退后漲，有時反復多次，從而造成生命財產的巨大損失。在海嘯波到達前，還常伴有強烈的地震或震災發生。我國也是多風暴潮災害的國家，歷代都把風暴潮和地震海嘯所表現的潮位異?；旆Q為海嘯、海溢或大海潮等。近20多年來，我國學術界決定把風暴和地震引起的潮位異常分別稱為風暴潮和海嘯。

   大洋中海嘯震源附近水面最初的升高幅度只有1米～2米，這種洋波移行在深水大洋時，波長可達幾十到數百公里，傳播速度可達每小時近千公里。所以，海嘯不會在深海大洋造成災害甚至難于察覺這種波動。然而，當海嘯波進入大陸架后，因深度急劇變淺，能量集中，引起振幅增大。若大陸架很窄，從海面到海底流速幾乎一樣的海嘯波攜帶巨大能量直沖岸邊或港灣，波高驟增，這時可能出現波幅為20米～30米的巨浪和造成波峰倒卷。這種巨波沖到哪里，哪里便是一片廢墟，正因為如此，這種可怕的自然現象——海嘯才給沿海地區的人們構成極大的威脅。

   海嘯可分為遙海嘯和本地海嘯兩類。遙海嘯是指橫越大洋或從很遠處傳播來的海嘯，也稱為越洋海嘯。海嘯波屬于海洋長波，一旦在源地生成后，在無島嶼群或大片淺灘、淺水陸架阻擋情況下，一般可傳播數千公里而能量衰減很少，因此可能造成數千公里之遙的地方也遭海嘯災害。例如，1896年和1933年日本三陸外海大海嘯，海嘯橫斷太平洋，使夏威夷也遭其害，舊金山、智利都受到了影響。1960年智利海嘯也曾使數千公里之外的夏威夷、日本都遭受嚴重災害。我國大陸因受寬廣大陸架和島嶼鏈的包圍，待海嘯波越過它們到達海岸時，大部分能量已消失殆盡，甚至精密驗潮儀器都很難測量到。

但是，海嘯的大多數均屬于本地海嘯，或稱為局地海嘯。因為本地海嘯從地震及海嘯發生源地到受災的濱海地區相距較近，所以海嘯波抵達海岸的時間也較短，有時只有幾分鐘，多者也就幾十分鐘。在這種情況下，海嘯預警時間則更短或根本無預警時間，因而往往造成極為嚴重的災害。本地海嘯在發生前先有較強震感或震災發生。全球很多傷亡慘重的海嘯災害，都屬于近海海底地震引起的本地海嘯。

   那么，在大洋上航行的船只能察覺到海嘯的發生嗎？在大洋中移行的海嘯波雖然攜帶有巨大的能量，但它的波長少則幾十公里，多則數百公里，而波幅只有12米，這樣的長波是不會被航行的船只所感覺到的，甚至人們也很難用儀器觀測到。只是到1978年世界第一顆海洋衛星問世后，由于一些攜帶高度計（ALT）的衛星相繼上天，人類才有可能從太空觀測到海嘯波在深海大洋的傳播和存在，并且完全證實了人們以前所做的理論推測。由于海嘯巨波在移近近岸淺水區時，其波長變小，而波幅增大，有時甚至驟增到數十米高，這時停泊在港灣的船只會被這種巨波掀翻、推倒或頂上陸地，造成船只的損傷。所以，停泊在港灣中的船舶回避海嘯的最好辦法是駛向深水處漂泊。1933年日本三陸外海海嘯，曾使港灣中7303艘船舶流失，破損910艘。有的海嘯曾把千噸巨輪推到岸上并使其報廢。而1983年日本海海嘯時，前蘇聯遠東一些港灣中停泊的船只按海嘯警報和防御預案全部立即駛往外海，從而無一船舶受損。