在地球的大氣層中，每一瞬息之間都有轟隆作響的雷鳴和閃電，氣象學家把這種帶有雷鳴閃電的對流性天氣系統稱作雷暴。雷暴是由積雨云產生的自然現象，它往往伴隨著陣雨、狂風或冰雹。雷暴可以是發生在帶電云之間的雷電現象，也可以是發生在帶電云和大地(包括海洋與陸地)之間的雷電現象。當空中積雨云所帶的電向大地釋放時就產生了落地雷擊，又被稱作霹靂，它對大地上的人畜、植物、建筑物等等造成了很大的危害。
　　據科學家統計，在全球范圍內差不多每秒鐘就有近100次雷電奔馳落地，每小時約有1800場雷雨。雷聲隆隆、電光閃閃，它們往往與狂風呼嘯、暴雨滂沱交相呼應，顯示出大自然無比強大的威力，構成了一幅蔚為壯觀的畫面。雷暴雖然驚心動魄，但歷來是安坐于亭臺樓閣中賞雨觀景的文人墨客們眼中極富詩情畫意的景致。然而對暴露在雷雨中的人來說，這并不是賞心悅目的景致，因為這種天氣往往給他們，有時甚至會給藏身于建筑物、船舶、飛機中的人們帶來巨大的災禍。
　　確實，雷暴是一種極具危險性的天氣現象，盡管現代科學技術已經創造了相當成熟的避雷裝置和雷擊防護措施，然而全球每年仍然由雷暴造成大量的災禍：如影響飛機、艦船、電氣機車等的航行(行駛)，釀成空難、海難、車禍等交通事故；擊毀建筑物、輸電和通訊線路等設施，造成各種事故；直接擊傷、擊斃人畜，此外還可能引起次生火災等。即使發達國家，運用了先進的設備和技術也概莫能外。在這些災禍中，航行于雷暴天氣里的飛機、船舶遭到雷電襲擊是最易發生的。
　　1804年，拿破侖在法國稱帝后，懷著橫掃歐洲、稱雄世界的野心，曾在海上封鎖英倫三島。英國皇家海軍為突破包圍圈，與法國人在海上鏖戰數年。據文獻記載，英法兩國在這場曠日持久的海戰中，約有150艘艦船遭受過海上霹靂的襲擊，造成了200余人的傷亡，物質損失總計約10萬英鎊，這在當時來說已算為數相當巨大的經濟損失了。
　　雷擊對19世紀初的木帆船來說，尤其是巨大的禍害。帆船高聳于空中的桅桿成了平坦的海面上唯一的突出物，構成了誘導帶電積雨云放電的理想條件，所以桅桿常常是首當其沖地遭雷擊毀壞，并還可能殃及船舶的其他部位以及船載人員或物品，甚至導致沉船、火災等慘重的災難。
　　由于雷電現象對艦船及其航行帶來很大的危害，即使當年工業最發達的大英帝國也對此束手無策，因此一些虔誠的基督教徒們堅信這是上帝對人類的懲罰，視雷擊為天上射來的、不可抗拒的“箭”。然而科學家們并沒有在自然災害面前驚惶失措，他們相信有“箭”必然也有“盾”，不畏艱險努力探索，潛心研究天上射來的“箭”，決心搞清它的本質，找到與之抗衡的“盾”。有的科學家為了引下云層中的雷電而不惜獻出了自己的生命。結果，人類終于研制出了專門用于防御天空射“箭”的“盾”——避雷器。于是，對航行中的船舶遭受雷擊災禍聽天由命的被動狀況，從此得到了根本性的改變。
　　避雷器是在18世紀末發明的，可是30年后才用到艦船上。1829年大英帝國的商船開始普遍安裝了避雷器，當年這個避雷裝置十分簡單：在桅桿頂端箍著一個銅圈，再以銅條把桅頂銅箍與安裝在吃水線以下靠近船底的一個銅塊相連接。當遭遇雷擊時，船上的桅桿頂端銅箍首先接受大量電荷，并由銅條沿桅桿、甲板、船體外側迅速將電荷引下來，直到海水之中的銅塊，于是大量電荷由銅塊、銅條釋放到海水中，避免了船舶被雷擊毀?？墒?，保守的英國海軍長官卻不以為然，長期不把這一先進的裝置安裝到艦艇上。直到1834年，由于海軍艦只不斷遭雷擊毀壞才開始在部分軍艦上試裝避雷器。雖然當年裝于軍艦的避雷器同樣十分簡陋，但是仍然產生了相當良好的效果。據記載，1850年，英國“甘蓋斯”號艦的前桅桿遭到雷擊，發出耀眼的光亮，由于安裝了避雷器，船卻安然無恙。即便如此，直到19世紀中葉，英國軍用艦艇仍然沒有全部都裝上避雷裝置。因此，英國海軍的艦船還是不斷發生不幸的雷擊事件。
　　在文獻資料中有案可查的發生在19世紀中葉的雷擊事件有：英國軍艦“雷杰斯金斯”號由于遭雷擊而引起艦船爆炸，使全體官兵一起罹難；軍艦“蘇雷阿姆”號同樣遭雷擊而被摧毀，艦上官兵傷亡相當慘重；三桅巡洋艦“吉茲巴”號因遭雷擊而損壞了桅桿，無法扯起風帆，同時造成了幾名水兵傷亡；三桅巡洋艦“京羅倫達·布雷格斯”號和“路德奈”號也被雷電擊毀過桅桿，造成了一些艦上水兵的傷亡。此后大英帝國的艦艇才一律加裝了避雷器，情況因此有了根本的好轉。
　　現代艦船的避雷裝置已經相當完善，因而艦船遭雷擊而受損毀的大事故幾乎不再發生了。距今最近的一起雷擊引起的海難事故大概要追溯到1962年底，英國“阿爾德格林”號輪船不幸沉沒了。那場海難的事故調查專家分析認為，該輪船遭受沒頂之災的最大可能是遭到了強雷電的襲擊。
　　在海洋中航行，雷暴和大雷雨還能讓船舶上的羅盤儀失靈。在海運院校的航海史課堂上，教授們大多會提到一件典型的案例：1681年“克溫”號船在遭遇雷電后，3個船載航海羅盤儀同時指示著3個不同的方向，使船長找不到北方。
　　產生雷暴的積雨云厚度一般可達數千米至上萬米，在我國華南地區的積雨云厚度有時甚至可達2萬米。在海洋上空，特別是熱帶海域的積雨云厚度往往更大，云層中蘊藏著巨大的能量，一旦釋放出來，其勢不可擋，威力無窮。雷電不僅能量無比巨大，而且它的速度也快得驚人，剎那間電流可高達10萬安培、電壓高達100萬伏特。大雷暴形成落地雷擊時產生的次聲波也具有強大的破壞力，甚至可導致船體破裂、人員蒙難。
　　強雷暴天氣除了產生雷電致災的危險外，還經常會伴有其他一些自然災害發生。如暴雨狂風、冰雹、龍卷、驚濤駭浪等。這些自然災害現象都是由大氣中大量電荷的運動激起的，它們經常伴隨著電閃雷鳴而突如其來，它們和落地霹靂一起對航行在浩瀚的大洋中的船舶構成了嚴重的威脅，即使現代化的船舶有時也難免受到它的危害，所以雷暴天氣對航海事業造成損害的事件至今不能說已徹底絕跡了。應該承認，在大氣電荷運動方面，至今尚有很多知識還未被我們人類所掌握，很多自然規律還有待我們人類去發現，科學家們還將繼續不斷地努力進行新的探索和研究。