在氣象學上，冷空氣是指使所經地點氣溫下降的空氣。冷空氣的發源地最遠可以追尋到遙遠的北冰洋和西伯利亞。根據資料統計，95%左右的冷空氣都要經過西伯利亞中部地區，這里被稱為寒潮關鍵區。那么，為什么冷空氣多數是在極地與西伯利亞大陸上形成、發展并得到加強的呢？這是因為這些地區緯度高，冬季黑夜長，白晝短，日照時間少，大地可獲得的熱量有限。隨著氣溫越來越低，冷空氣堆積增多并自北向南移動。冷空氣過境就會帶來雨雪、大風等天氣，并使得氣溫下降。

    此外，由于冷空氣移動的路徑不同，其對天氣的影響也不盡相同。據氣象專家介紹，影響我國的冷空氣最常見的是西北路徑，也叫中路，主要是指冷空氣從西伯利亞經蒙古國中部到達我國的河套地區。一般這條路徑的冷空氣影響范圍比較大，對我國大部都可能造成影響，帶來降溫。

    冷空氣分五個等級：弱冷空氣、中等強度冷空氣、較強冷空氣、強冷空氣和寒潮。