美國《自然》雜志日前刊登的一項研究警告稱，目前全球森林系統正面臨著極大地“干旱致死”風險。

    科學家們評估了生長在全球81個不同生物群落中的226個樹種在干旱條件下的反應情況，結果發現70%的樹種在減少水源供給后會變得特別容易受到侵害。由于氣候變化和森林砍伐導致干旱日趨嚴重，全球多數森林正日趨接近于系統崩潰的臨界點。

    水源對森林至關重要，它是樹木運輸養分、保持穩定的關鍵因素，是有機體代謝過程的媒介，為樹木提供了必要的能量。水從植物葉片中蒸發和釋放帶動了整個植物生命系統的運轉。如果水源缺乏，這一循環過程就會出現問題，樹木的健康會受到實質性影響。但直到現在，人們對于干旱是如何引發森林消亡的確切機制仍知之甚少。

    研究結果顯示，“水力失效”可能是其中一個關鍵因素。樹木向上運輸水分主要通過木質部，從樹根到樹頂延伸有一系列微小的管道，這些管道就像大吸管，源源不斷地輸送著水分。然而在干燥情況下，如果樹木從土壤中獲取水分太困難，就會有氣泡從周圍組織中進入木質部。由此產生的氣栓可阻塞木質部導管，最終完全阻斷水流動。

    在調查中，70%的抽樣樹種因“水力失效”而面臨著干旱的脅迫，如果氣候變暖、干旱加劇，那么森林面積可能存在長期減少的危險。而“水力失效”幾乎與年平均降雨量無關。

    這一結果使人們認識到干旱引發森林退化的現象為何如此廣泛，甚至連熱帶雨林也不能幸免于難。在過去15年中，馬來西亞的婆羅洲和南美洲的亞馬遜地區都發生了森林因干旱而日趨減少的情況。

    德國拜羅伊特大學的生物學家貝蒂娜·安朱爾布萊赫特(BettinaEngelbrecht)表示，在當前的環境條件下，被子植物已瀕臨受損邊緣。即使是干旱強度微增都會導致樹木發生木質部栓塞，而這將直接損害樹木增長、導致樹木死亡。

    人類需要依靠森林從大氣中吸收更多的碳，從而應對氣候變化，而如果森林逐漸走向消亡，這將釋放出大量二氧化碳。